A Phnom Penh, le 1er novembre 2009

1^er novembre, la fête de l'eau a officiellement commencé. Bon Om Tuk commémore la victoire de Jayavarman VII sur les Chams qui occupaient Angkor en 1177. Ce festival a donc lieu dans deux villes importantes du Cambodge : la capitale, Phnom Penh, évidemment, mais aussi Siem Reap, près de laquelle se situe la cité d'Angkor, ancienne capitale du royaume. Des courses de bateaux ont lieu sur le fleuve. Chaque embarcation, décorée de couleurs vives, est propulsée par une quarantaine de rameurs. Jusqu'à deux millions de visiteurs affluent dans la capitale pour profiter des réjouissances. (Lonely Planet)
La fête marque aussi l'inversion du cours du Tonlé Sap (tonlé signifie « fleuve »). « De la mi-mai au début octobre (la saison des pluies), le niveau du Mékong augmente rapidement, refoulant les eaux du Tonlé Sap et renversant son cours vers le nord-ouest et dans le lac du même nom. La superficie passe alors de 2 500 km² à 13 000 km², voire plus, et sa profondeur maximale, de 2,20 m à plus de 10 m. Vers le début du mois d'octobre, le Mékong amorce sa décrue, le Tonlé Sap reprend son cours normal et draine le surplus du lac vers le Mékong. Ce processus extraordinaire fait du Tonlé Sap l'une des plus riches réserves de poissons d'eau douce du monde (…) » (idem)
Après le (petit) déjeuner, nous sommes partis en longeant la berge vers le nord du centre-ville où se dresse le Vat Phnom. En plus de symboliser la fondation de Phnom Penh – Madame Penh y déposa les quatre statues du Bouddha trouvées dans le tronc d'un arbre flottant sur le fleuve –, la seule colline de la ville abrite des singes gesticulant ou paressant dans les tamariniers. « Beaucoup viennent aujourd'hui y prier pour la réussite aux examens ou dans les affaires. Quand un vœu est exaucé, le fidèle revient porter l'offrande promise lors de la supplique – guirlande de jasmin ou bananes, dont les esprits seraient particulièrement friands (…) Mendiants, gamins des rues, vendeurs de boissons et d'oiseaux en cage (on paie pour les libérer, mais ils sont dressés à revenir dans leur cage) sollicitent les visiteurs sans trop d'insistance. » (Lonely Planet)
Après nous être délectés de la fraîcheur ombragée qu'offre le Vat Phnom, nous avons continué notre promenade en suivant le tracé du guide Lonely Planet. Nous nous sommes arrêtés siroter un pot au Bar des Ecrivains de l'hôtel Le Royal, appelé ainsi en l'honneur des journalistes et écrivains qui y résidaient pendant la guerre. Ensuite, nous avons foulé les rues animées, en passant par le marché central et explorant la rue 240, réputée pour ses boutiques, de stylistes notamment. J'ai acheté des vêtements dans la boutique Sông, fabriqués au Vietnam d'après une vendeuse. Nous avons déjeuné (diné) au Sugar Palm, à côté, où j'ai pu goûter une spécialité cambodgienne, le délicieux amoc, curry de poisson à la noix de coco tandis que Geoffroy dégustait un lok lak (dés de bœuf sautés au sel, poivre et jus de citron).
Nous avons ensuite monté le boulevard Sothearos où l'animation commençait à gagner son plein et la foule à croître. En arrivant devant le Palais royal, les hommes en uniforme ordonnaient aux gens de se mettre sur les abords des trottoirs pour libérer le passage. Nous avons vu venir un cortège de voitures, transportant probablement le Premier Ministre Hun Sen. Puis ce fut au tour de la famille royale de rejoindre la tribune d'honneur. Avant la sortie du souverain, les pigeons ont effectué une danse énigmatique, s'envolant des flèches du palais et tourbillonnant dans le ciel au-dessus de nos têtes. Ayant regagné notre hôtel, après une randonnée de 6 heures, nous sommes montés prendre un rafraichissement sur le balcon.
De notre observatoire, nous avons assisté au feu d'artifice magistral explosant au-dessus du fleuve, déployant ses éclats réverbérés sur les flots, sous la bienveillance de la lune argent. Une série de barges décorées avec des illuminations défilait sous les éclairs artificiels. Nous avons été impressionnés par le spectacle, même si, à mon avis, Bangkok doit offrir un festival encore plus grandiose.